BRACELETE OWO / IORUBA

BRACELETE OWO / IORUBA
Marfim
Nigéria, Séc. XVIII
Alt.: 12,7 cm; diâm.: 10,5 cm
F879
Proveniência: Colecção de Peter Schnell, Zurich;
Colecção Alpoim Calvão, Cascais.

Publicado em: Dark, An Introduction to Benin Art, 1973, nº 14

Para peça semelhante : Vd. Armand DUCHATEAU, Benin Tresor Royal: Collection du Museum fur Volkerkunde, Vienne, Paris, Editions Dapper, 1990, p. 85

Owo/Yoruba Bracelet
Ivory
Nigeria, 18th century
H.: 12.7 cm; D.: 10.5 cm
Provenance: Peter Schnell collection, Zurich;
Alpoim Calvão collection, Cascais.

Published: Dark, Philip. An Introduction to Benin Art and Technology, 1973, p.89, nº14

For a similar bracelet see: Vd. Armand DUCHATEAU, Benin Tresor Royal: Collection du Museum fur Volkerkunde, Vienne, Paris, Editions Dapper, 1990, p. 85

Extremely rare 18th century ivory bracelet, originally made for the Olowo of the Kingdom of Owo, Yoruba People.
The bracelet, of strong visual impact, is conceived as a double ivory cylinder, composed of a thinner inner section, densely punctured in a pattern that outlines the carved decorative figures, and of a thicker outer section, equally pierced, but featuring a banded and mirrored decorative composition, alternating two rectangular banners with two smaller, oval ones. Each of these depicting two scenes that evolve from the centre outwards, from a pierced and corded central axis, from which hang some beads.

The rectangular banners are defined by two double renderings of remarkable iconic and symbolic complexity. In one section the Olowo ruler, central figure of great expressiveness, is depicted with long neck, flattened face, prominent pupils with heavy eyelids, and parallel split lips. He is wearing a conical hat and crossed bandoleer, or sashes, attributes adopted by the rulers of Owo and Benin. The king is assisted by two subordinates depicted in profile. The mirrored image portrays another four profiled warriors, conveying the idea of a ruler surrounded by his army.
On the opposite banner, two frontally depicted priests with profiled heads, hold a snake while flanking an Opan-Ifa, or Ifa - a cult and divination object - whose frame is circled by mudfish . Equally mirrored and horizontal, two profiled warriors appear next to a crocodile that swallows a mudfish, both symbolic animals of Olunkun, God of the aquatic realm.
Adhering to the same decorative scheme, on each of the oval banners appear two mirrored frontal depictions of open armed warriors, holding snakes that form arches above their heads - symbols of royalty.

Just as other ivory Owo objects, this bracelet displays considerable aesthetic sophistication that is conferred by its various textures and patterns, as well as by its decorative density. The anthropomorphic depictions follow the characteristics of ivory Owo artworks: flattened faces, prominent pupils of heavy eyelids, conical hair styles, as well as pierced decoration and mirrored composition. The technical virtuosity of the artist that produced it, is more than evidenced in this extraordinary masterpiece.

The adopted iconography extols and illustrates the particular leadership of the Owo ruler whose insignia derive from the traditions of the Oba or King of Ancient Benin. This type of bracelets were destined for the exclusively use of these leaders and, when displayed in their arms, assumed intrinsic meanings of power and self-protection as the mirrored composition was intended to be read by both the ruler wearing it and by the viewer. On the other hand, the whiteness of the ivory alludes to the sea foam and reflects the close connection between the King and Olukun, God of the Sea, the reason why bracelets produced in this material were exclusively destined to these monarchs.

Elephants were then abundant in the forests surrounding Owo and the city was known as a centre of sculpture and supplier of ivory to Benin. Produced from the 16th century onwards, the themes and decorative elements depicted in these objects of considerable erudition, were repeated well into the 20th century.

The bracelet herewith described is closely related to one other presented in Ezio Bassani’s study, dated to the 16th century and also originating from the Kingdom of Owo in Nigeria . Additionally, an analogous example is preserved in the British Museum , supposedly acquired in Benin, and of common aesthetic language to Owo pieces. Another bracelet, belonging to the Royal Treasure of Benin and dated to the same period, formerly in the W.D. Webster collection, is now deposited in Vienna´s Museum fur Volkerkunde (Inv.º 74017), (fig. 1).

The Kingdom of Owo, formed mainly by Yoruba peoples, together with the ancient Kingdom of Benin (1440–1897), essentially formed by Edo ethnic groups, was located to the south of modern day Nigeria, and had its roots traced to the Ife culture from the ancient city of Ile-Ife – the cradle of the Yoruba culture. The historical ties between these two kingdoms and Ife contributed to their sense of identity, justifying the appropriation and sharing of certain political, religious and artistic characteristics.

William Fagg (1951), comparing ivory objects from Benin and from Owo, concludes that they share considerable similarities in their iconographic and technical details, albeit being possible to distinguish specific differentiating characteristics between one style and the other, particularly in the figures facial characteristics. This historian advocates that the Igbesanwan — the guild of Benin ivory carvers — must have recruited many artisans from Owo to work in its workshops, hence explaining the close affinities between the two production centres.

Teresa Peralta

Raríssima bracelete em marfim, de rei Olowo do reino Owo, povo Ioruba, datada do séc. XVIII.
A pulseira, de grande impacto visual, é formada por um duplo cilindro de marfim. O interno, mais fino, é integralmente perfurado de modo a contornar as figuras entalhadas. O exterior, de maior espessura e também vazado, apresenta uma decoração em banda e em espelho, alternando duas faixas retangulares com duas ovaladas de menores dimensões. Cada uma mostra duas cenas que se desenvolvem, do centro para a periferia, a partir de um encordoado axial com furações, de onde pendem algumas contas.
As bandas retangulares são caracterizadas por duas representações duplas, num total de quatro, de grande complexidade icónica e simbólica: num dos registos, está representado o líder Olowo, figura central de grande expressividade, com pescoço longo, fácies achatada, olhos com pupilas proeminentes e pálpebras pesadas, lábios paralelos e separados. Usa chapéu cónico e cartucheiras ou cintas cruzadas, elementos de fantasia adotados pelos governantes de Owo e do Benim. O Rei está suportado por dois subordinados que figuram de perfil. A imagem em espelho representa outros quatro guerreiros, também retratados de lado, como se o dirigente estivesse rodeado pelo seu próprio exército.
Na outra banda, dois sacerdotes com o tronco em posição frontal e cabeça de perfil, seguram uma cobra e flanqueiam a imagem de um Opanifá ou Ifá - objeto de culto para oráculo – cuja moldura é circundada por mudfish . Em espelho, e também na horizontal, estão representados dois guerreiros de perfil ao lado de um crocodilo que engole um mudfish, ambos animais simbólicos de Olunkun, o Deus do reino aquático.
Seguindo o mesmo esquema decorativo, as bandas ovaladas mostram dois guerreiros de frente, de braços abertos, que seguram nas mãos serpentes desenhando um arco – símbolo de realeza.

Tal como outros objetos de marfim Owo, esta pulseira exibe um elevado nível de sofisticação que lhe é conferido não só pelas suas várias texturas e padrões, mas também pela sua densidade decorativa. A representação antropomórfica segue as características das peças de marfim Owo: fácies achatada, olhos de pálpebras pesadas e pupilas proeminentes, penteados cónicos, assim como o estilo perfurado e a composição em espelho. O virtuosismo técnico do artista que a produziu é por demais evidente nesta magnífica obra de arte.

A iconografia enaltece e representa a liderança própria do governante de Owo cujas insígnias derivam das tradições do Oba ou rei do antigo Benim. Braceletes como este eram de uso exclusivo desses chefes e, quando exibidas no seu braço assumiam um significado intrínseco de poder e de proteção própria. A composição em espelho tem como finalidade o ser lida não só pelo governante que a usa, mas igualmente pelo observador. Por outro lado, a brancura do marfim sugere a espuma do mar e reflete a estreita ligação do Rei a Olukun, Deus do mar, razão pela qual as pulseiras produzidas neste material se destinarem exclusivamente a estes monarcas.

Os elefantes eram abundantes nas florestas ao redor de Owo e a cidade era conhecida como centro de escultura e fornecedora de marfim ao Benim. Produzidos a partir do século XVI, os temas e elementos decorativos destes objectos de grande erudição, foram repetidos até ao século XX.

A peça em análise é muito semelhante a um exemplar que Ezio Bassani apresenta no seu estudo, atribuído ao século XVI, e que também pertence ao reino de Owo, na Nigéria . Existe ainda um exemplar análogo no British Museum , que terá sido adquirido no Benim, com uma linguagem comum às peças de Owo. Ao Tesouro Real do Benim pertence uma bracelete igual, datada da mesma época, que pertenceu à colecção de W.D. Webster e que hoje se encontra depositada no acervo do Museum fur Volkerkunde em Viena (Inv.º 74017) (fig. 1).

O reino de Owo, composto principalmente por povos Yoruba, a par do antigo reino do Benim (1440-1897), essencialmente formado por etnias Edo, encontrava-se no Sul da moderna Nigéria e tinha traçado as suas origens com fortes filiações na cultura Ifé, da antiga cidade de Ile-Ifé – o berço da cultura Yoruba. Os laços históricos destes dois reinos com Ifé, contribuíram para o seu sentido de identidade, o que justifica a apropriação e a partilha de certos aspetos políticos, religiosos e artísticos.

William Fagg (1951), comparando as obras de marfim do Benim e as de Owo, conclui que existem grandes semelhanças na iconografia e na técnica, embora existam algumas características específicas que diferenciam um e outro estilo, em especial na face das imagens. Este historiador advoga ainda que os Igbesanmwan – a guilda de escultores de marfim do Benim – devem ter recrutado muitos artesões em Owo, para trabalharem nas suas oficinas. Assim se explica a grande e estreita associação entre os dois centros.

Teresa Peralta