Contador de Duas portas

Nº de referência da peça: 
F688

Two-door cabinet
Lacquered and gilded exotic wood, ebony (zitan), tortoiseshell; silver (and brass) mountings
China, probably Guangdong province
17th century
Dim.: 14.0 x 18 x 13 cm
Prov.: José Sanina, Lisbon

Madeira exótica, ébano (zitan), laca, ouro, tartaruga e prata
China, Guangdong (?), Século XVII
Dim.: 14,0 x 18,0 x 13,0 cm
Prov.: José Sanina, Lisboa

A small two-door counter in exotic wood covered by translucent, mottled tortoiseshell plaques (probably from the dorsal scutes of the hawksbill sea turtle or Eretmochelys imbricata), lacquered and gilded interior drawers, and set with silver mounts.
Known as yaoxiang, literally "apothecary chest", characterized by the presence of differently sized interior drawers, having two or only one door, and used to store all type of objects.
The mounts - in finely chased sheet silver decorated with stylized floral motifs over a "fish roe" punched ground, a decoration typical of Chinese precious metalwork of the Tang dynasty (618-906) and a motif continuously revisited - include door brackets and hinges, side handles with stylized chrysanthemum-shaped plates, central escutcheon in the form of a cloud and the drawer pullers.
When open (the inner side of the doors constructed following the typical Chinese joinery called frame and panel, in ebony or zitan, with the central covered with tortoiseshell), the cabinet reveals four interior drawers distributed in three tiers, the centre having two drawers and the remaining only one, gilded and lacquered on a black ground with flowers.
Even though the use of the tortoiseshell is rare in domestically used contemporary furniture - and hardly appreciated by the cultured elite of the late Ming Dynasty (1368-1644) who preferred the use of flat precious hardwoods and complex, perfect joinery methods revealing the mastery of the cabinetmakers - it is beyond doubt that the choice of such material resulted from the taste of the European patrons for whom this type of furniture was produced, probably in the coastal regions of the Guangdong province, namely around Canton (or Guangzhou).
It is, nonetheless, a very expensive material, present only when combined with other materials, for the clear purpose of ostentation, further highlighted by the sumptuousness of such imposing and large silver mounts.
Made for export, the present piece is a rare Chinese example of a type of cabinet featuring two doors produced, in various regions of Asia, such as northern India under Mughal rule and Ceylon, for the European market, where this type of table cabinets were highly sought after, the examples featuring complex decoration and expensive materials being much appreciated.

Hugo Miguel Crespo

Bibliography:
Nancy Berliner, Beyond the Screen. Chinese Furniture of the 16th and 17th Centuries (cat.), Boston, Museum of Fine Arts, 1996.

Wang Shixiang, Connoisseurship of Chinese Furniture. Ming and early Qing Dynasties, 2 Vols., Hong Kong, Art Media Resources, 1990.

Pequeno contador chinês de duas portas, em madeira exótica integralmente revestido exteriormente por placas de tartaruga translúcida mosqueada (provavelmente placas dorsais de tartaruga-de-pente ou Eretmochelys imbricata), com gavetas lacadas e douradas e enriquecido com montagens em prata.
Conhecidos por yaoxiang, literalmente “caixa de botica”, estes objectos têm um número variável de gavetas, com duas ou apenas uma porta e serviam para conter todo o tipo de objectos.
As montagens em chapa de prata recortada e finamente cinzelada, com motivos florais estilizados, sob fundo puncionado com padrão “ova de peixe” são típicos da ourivesaria chinesa deste a dinastia Tang (618-906). Motivo sempre revisitado, aqui consiste em cantoneiras, gualdras laterais basculantes com espelhos em flor estilizada de crisântemo; as portas apresentam aplicações deste material nas arestas, dobradiças e espelho da fechadura central que é em forma de nuvem e nos puxadores das gavetas.
Quando aberto, as portas estão assembladas no sistema típico de moldura, em ébano, com painel central faixeado a tartaruga e a caixa revela quatro gavetas distribuídas em três fiadas, tendo o renque central é de duas gavetas e os outros de uma apenas, com decoração a ouro sobre fundo de laca negra com flores.
O uso da tartaruga é raro no mobiliário coevo consumido internamente - e pouco apreciado pela elite culta dos finais da dinastia Ming (1368-1644), que preferia madeiras preciosas e lisas com sistemas complexos de assemblagem reveladores da mestria dos carpinteiros - pelo que a escolha de tal material certamente se ficará a dever ao gosto do encomendante europeu, para quem este contador foi produzido, provavelmente nas zonas costeiras da província de Guangdong, caso de Cantão (ou Guangzhou).
Produzido para exportação, o presente objecto é um raro exemplar chinês dos contadores de duas portas produzido em diversas regiões da Ásia, como o norte da Índia mogol e o Ceilão, para o mercado europeu, onde estavam muito em voga, em particular os exemplares de decoração complexa e de materiais onerosos. Trata-se de um material muito dispendioso, surgindo apenas combinado com outros, numa clara feição de ostentação, aqui sublinhada pela riqueza das montagens em prata de grande dimensão.
Hugo Miguel Crespo

Bibliografia:

BERLINER, Nancy, Beyond the Screen. Chinese Furniture of the 16th and 17th Centuries (cat.), Boston, Museum of Fine Arts, 1996.

SHIXIANG, Wang, Connoisseurship of Chinese Furniture. Ming and early Qing Dynasties, 2 Vols. Hong Kong, Art Media Resources, 1990, p. 144.

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