Esta pequenina figura, peça de joalharia devocional em latão (uma liga de cobre), inspirada num protótipo europeu trazido pelos portugueses nos finais do século XV, representa Santo António do Congo, também conhecido como “António da Boa Sorte”, Toni Malau, Ntony Malau ou Dontoni Malau.
Muito estilizado, o santo, com seu nimbo estelar, segura na palma da mão esquerda o Menino Jesus em pé (com orbe na mão esquerda enquanto abençoa com a mão direita) e na mão direita uma cruz latina.
Veste o seu característico hábito franciscano com capuz, amarrado na cintura por um longo cordão pendurado com nós. Embora diminuto no tamanho, foi modelado com incrível pormenor usando a técnica da cera perdida.
Partilha características africanas comuns a imagens semelhantes de maior dimensão em latão e marfim entalhado, nomeadamente os característicos olhos amendoados. No verso plano, uma argola de suspensão permite que possa ser trazida no pescoço.
A extraordinária pátina desta figura e a sua superfície desgastada são testemunho do seu uso como amuleto, talismã mágico para afastar o mal e enquanto nkisi ou objecto habitado por espíritos, sendo esfregado em partes do corpo afetadas por doenças.
Santo António de Pádua, ou de Lisboa como é conhecido em Portugal e nos seus antigos domínios coloniais, nasceu em Lisboa em 1195 e depois de estudar em Coimbra juntou-se em 1220 aos franciscanos. Partiu então para Marrocos, onde cinco franciscanos haviam acabado de ser martirizados, mas devido a uma febre, foi forçado a regressar à Europa. Ensinou teologia em Bolonha e pregou no centro e sul da França. Quando morreu em Pádua em 1231, aos 36 anos, António tornou-se o santo mais popular da sua ordem depois de São Francisco de Assis. A sua popularidade em Portugal, com muitas igrejas a ele dedicadas no reino e além-mar nos territórios ultramarinos, decorre das suas origens e da sua breve passagem por África.
Imagens do santo, entalhadas em madeira e marfim, ou feitas em latão fundido foram produzidas não apenas em Portugal como também no Ceilão (actual Sri Lanka), Goa, Filipinas (entalhadas por artesãos chineses conhecidos como sangleyes), mas também no Baixa Congo.
Promovidos pelos padres capuchinhos italianos, os exemplares mais antigos produzidos no Baixo Congo constituem um pequeno grupo de figuras de latão, ao qual
pertence o nosso diminuto exemplar, conhecido como Toni Malau ou Dontoni Malau - de Dom António e malau, plural de lau que significa “sorte, ventura ou sucesso”.1
Para além destas pequenas estatuetas, sobrevivem outras esculturas do santo, talhadas em madeira com marcados traços africanos. Um exemplo bem documentado, outrora em Sankt Augustin, na Alemanha, pertenceu a Petelo Kianana dos Ntumba-Mwembe, sendo usado pelas mulheres do clã que seguravam a estátua nos joelhos e rezavam para terem um parto bem-sucedido.
Algumas estatuetas do santo podem estar relacionadas com o movimento religioso antoniano liderado por Beatriz Kimpa Vita (1684-1706), uma sacerdotisa congolesa que havia sido treinada como nganda marinda (pessoa com a capacidade de se comunicar com o mundo sobrenatural).2 Afirmou ela que Jesus era congolês e que ela havia morrido e estava possuída por Santo António, trazendo muitas profecias em nome do santo. Estimulados pela sua visão messiânica, os seus seguidores tomaram a capital Mbanza Kongo, mas o seu culto deu-se por terminado ao Beatriz ser acusada de rebelião e heresia e finalmente condenada à morte na fogueira em 1706.
Pendentes de latão como este nosso exemplar representando Toni Malau são raros, em especial de tão reduzidas dimensões. Um pendente de muito maiores dimensões (10,2 x 3,5 x 2,9 cm) pertence ao Metropolitan Museum of Art, Nova Iorque (inv. 1999.295.1).3

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

1.Veja-se Cécile Fromont, The Art of Conversion. Christian Visual Culture in the Kingdom of Kongo, Chapel Hill, NC, University of North Carolina Press, 2014.
2.Veja-se John K., The Kongolese Saint Anthony. Dona Beatriz Kimpa Vita and the Antonian Movement, 1684-1706, Cambridge, Cambridge University Press, 1998.
3.Veja-se Alisa LaGamma, Kongo. Power and Majesty (cat.), New York, The Metropolitan Museum of Art, 2015, p. 108, fig. 65.