This small and rare ivory figurine of the Child Jesus as Good Shepherd was made in early seventeenth-century Ceylon and carved in two sections. The upper section depicts the Good Shepherd seated atop of a stylised human heart, while the lower is in the shape of an architectural pedestal. The meditative figure of the Child Jesus, with gilded, raised curls of hair reminiscent of local Sri Lankan devotional images of the Buddha and half-closed almond-shaped eyes, gently inclines his head towards his right hand. He wears sandals and a knee-length shepherd’s tunic, characterised by large fleece curls and a downward collar, belted with a knot at the front from which hangs a gourd-shaped bottle. The trimmings of the tunic, including the collar and cuffs, as well as the knotted belt, the strap suspending the bottle, and the sandals straps, are painted bright red and highlighted in gold. With his left hand, the Child Jesus caresses a crouching sheep resting on his left knee. The stylised heart, depicted as an open, vertically sectioned form, is painted a vivid red, with a Latin inscription in gold running along its lower edge: ‘COR M[EV]M VIGILAT’. The squared base, with a depression or square recess on top to hold the heart, features a prominent winged cherub at the front, bordered by a narrow pearled frieze, and is toped on the left side with a recumbent sheep.

As recently discussed, this figurine’s iconography likely corresponds to the earliest stage in the development of the Good Shepherd type, perfectly exemplified by the rock-crystal figurine now in the Wallace Collection, London, in its original form as known from a seventeenth-century engraving.[1] As the inscription on this unique example attests, the iconography derives from a print by Hieronymus Wierix (1553-1619) titled Origo casti cordis (‘Origin of the Chaste Heart’), an engraving which includes a Latin passage from the Song of Songs (5:2): ‘Ego dormio et cor meum vigilat’ (‘I sleep, but my heart keeps watch’.[2] Created in Ceylon seemingly under the watchful eye of Jesuit missionaries, the iconography of the Child Jesus as Good Shepherd would undergo a significant development in Portuguese-ruled India, particularly in Goa, where numerous examples in varied iterations were produced in large numbers both for export to the Iberian market and for local consumption among newly converted Christians. As a rule in its general iconography, the Child Jesus is depicted as the sleeping shepherd after recovering his lost sheep, with one resting on his lap while another sits on his shoulder—an image corresponding to the first of the three parables of mercy (Matthew 18:12-14; Luke 15:3-7).

Francisco Hipólito Raposo, in the 1991 exhibition he curated on the Portuguese Expansion Overseas and the Art of Ivory, showcased three complete examples of this type, with the Good Shepherd sited cross-legged over a heart, raised on an architectural pedestal prominently featuring a winged cherub’s head.[3] While these three were classified as ‘Indo-Portuguese’ by the curator—meaning, in his view, that they were all produced in India—it is likely that the first and third were made in Portuguese-ruled Ceylon.[4] Their distinctive iconographic details, such as variations in the Child’s tunic or the Buddhist-like curls of his hair, together with their superior carving quality, all suggest a Ceylonese origin. Another figurine, lacking its profiled base yet seemingly also made in Ceylon and sharing the same stylistic and qualitative traits, was likewise exhibited in 1991.[5]

[1] Hugo Miguel Crespo, An Altar Tabernacle on the Life of the Child Jesus. Religious Ivories from Portuguese Ceylon, Lisbon, São Roque Antiguidades & Galeria de Arte, 2024, pp. 59-61.

[2] Crespo, An Altar Tabernacle, pp. 42-43, fig. 17.

[3] Francisco Hipólito Raposo (ed.), A Expansão Portuguesa e a Arte do Marfim (cat.), Lisbon, Fundação Calouste Gulbenkian, 1991, p. 112, cats. 281-283.

[4] On the first example, which belonged to the collection of the Portuguese architect Fernando Távora (1923-2005) and survives with much of its original gilding and polychromy, see Bernardo Ferrão, Imaginária Luso-Oriental, Lisbon, Imprensa Nacional-Casa da Moeda, 1983, p. 85, cat. 112.

[5] Raposo, A Expansão Portuguesa, p. 114, cat. 286.

Esta pequena e rara estatueta de marfim do Menino Jesus Bom Pastor foi produzida no início do século XVII no Ceilão e entalhada em duas secções. A parte superior representa o Bom Pastor sentado sobre um coração humano estilizado, enquanto a inferior assume a forma de um pedestal arquitectónico. A figura meditativa do Menino Jesus, com caracóis dourados e salientes que recordam as imagens devocionais locais do Buda no Sri Lanka e olhos amendoados semicerrados, inclina suavemente a cabeça sobre a mão direita. Calça sandálias e veste uma túnica de pastor até ao joelho, caracterizada por grandes caracóis de lã e uma gola voltada para baixo, cingida por cinto atado à frente, do qual pende uma cabaça para água. Os remates da túnica, incluindo a gola e os punhos, bem como o cinto, a correia que sustenta a cabaça e as tiras de couro das sandálias, estão pintados de vermelho vivo e realçados a ouro. Com a mão esquerda, o Menino acaricia uma ovelha agachada que repousa sobre o joelho. O coração estilizado, figurado como uma forma aberta cortada na vertical, é pintado de vermelho intenso, com uma inscrição latina a ouro que percorre a orla inferior: “COR M[EV]M VIGILAT ”. A base quadrada, com seu recesso superior para fixar o coração, apresenta na frente um querubim alado em relevo, enquadrado por estreita cercadura perlada, e é encimada, no lado esquerdo, por uma ovelha agachada.

Como demonstrado em data recente, a iconografia desta estatueta corresponde com grande probabilidade à fase mais recuada do desenvolvimento do tipo iconográfico do Bom Pastor, atestada de forma exemplar pela figura em cristal de rocha hoje na Wallace Collection, em Londres, na sua forma original conhecida através de uma gravura do século XVII.[1] Como atesta a inscrição deste nosso exemplo único, a iconografia deriva de uma gravura de Hieronymus Wierix (1553-1619), intitulada Origo casti cordis (“Origem do Coração Casto”), gravura que inclui um versículo do Cântico dos Cânticos (5:2): “Ego dormio et cor meum vigilat ” (“Durmo, mas o meu coração vigia”).[2] Produzida no Ceilão, talvez sob a atenta supervisão dos missionários jesuítas, esta representação do Menino Jesus como Bom Pastor conheceria um notável desenvolvimento na Índia sob domínio português, sobretudo em Goa, onde numerosos exemplares, em diversas variantes, foram fabricados em larga escala, tanto para exportação para o mercado ibérico como para consumo local entre os recém-convertidos. De modo geral, na sua iconografia, o Menino é figurado como o pastor adormecido depois de recuperar as ovelhas tresmalhadas, com uma a repousar sobre o colo e outra apoiada ao ombro - imagem que corresponde à primeira das três parábolas da misericórdia (Mateus 18:12-14; Lucas 15:3-7).

Na exposição de 1991, A Expansão Portuguesa e a Arte do Marfim, comissariada por Francisco Hipólito Raposo, apresentaram-se três exemplares completos deste tipo, com o Bom Pastor sentado de pernas cruzadas sobre um coração, assente num pedestal arquitectónico com uma cabeça de querubim alado.[3] Embora estes três tenham sido classificados pelo comissário como “indo-portugueses” - designação que, no seu entender, significava terem sido todos produzidos na Índia - é provável que o primeiro e o terceiro tenham sido realizados no Ceilão sob domínio português.[4] Os seus traços iconográficos distintivos, incluindo as variação na túnica do Menino ou os caracóis de cabelo de aparência budista, aliados à maior qualidade do entalhe, apontam de forma inequívoca para uma origem cingalesa. Uma outra estatueta, desprovida da sua base mas também talvez produzida no Ceilão e partilhando as mesmas características estilísticas e qualitativas, esteve de igual exposta em 1991.[5]

[1] Hugo Miguel Crespo, Um Sacrário de Altar da Vida do Menino Jesus. Marfins Religiosos do Ceilão Português, Lisboa, São Roque Antiguidades & Galeria de Arte, 2024, pp. 59-61.

[2] Crespo, Um Sacrário de Altar, pp. 42-43, fig. 17.

[3] Francisco Hipólito Raposo (ed.), A Expansão Portuguesa e a Arte do Marfim (cat.), Lisboa, Fundação Calouste Gulbenkian, 1991, p. 112, cats. 281-283.

[4] Quanto ao primeiro exemplar, que pertenceu à colecção do arquitecto português Fernando Távora (1923-2005), que apresenta ainda muita da sua policroma e douramento originais, veja-se Bernardo Ferrão, Imaginária Luso-Oriental, Lisboa, Imprensa Nacional-Casa da Moeda, 1983, p. 85, cat. 112.

[5] Raposo, A Expansão Portuguesa, p. 114, cat. 286.