Esta arqueta de tampo plano com arestas salientes, chanfradas, copiando modelo europeu quinhentista replicado também na Índia, é feita em madeira lacada de preto (urushi), decorada a ouro (maki-e), com embutidos de madrepérola (raden) e polvilhada de pele de raia (same). Apresenta junto uma única gaveta sob todo o comprimento com fechadura própria, por sima do soco, que a eleva, saliente e decorado com ouro em friso de triângulos.
As ferragens (kazarikanagu) de cobre dourado, finamente decoradas com motivos florais sobre fundo puncionado conhecido por “ovas de peixe” (nanakoji), incluem: o espelho de fechadura (aimeita) recortado e vazado com sua lingueta, o espelho de fechadura recortado da gaveta inferior, as gualdras ou alças das ilhargas, e as argolas interiores (no tampo e frente) que permitiam manter aberta a arqueta através de corrente (hoje desaparecida).
À semelhança de outros móveis lacados Namban produzidos já depois da expulsão dos portugueses, a decoração desta arqueta é em tapete, com campo preenchido por polvilhado de dentículos de pele de raia (samegawa ou samekawa) e largas cercaduras decorativas de friso de triângulos.
Enquanto nas ilhargas e tardoz o campo é integralmente revestido com polvilhado de pele de raia, na frente sobressaem dois leques de folha desdobrável abertos, em simetria, flanqueando o grande espelho de fechadura. O da esquerda tem um par de pássaros pintado a ouro sobre bordo japonês ou momizi (Acer palmatum), e o da direita está decorado com plantas floridas, talvez crisântemos ou kiku (Chrisanthemum morifolium).
No tampo destaca-se um grande leque aberto, decorado também a ouro e madrepérola representando um par de faisões (provavelmente macho e fêmea), uma cameleira japonesa, tsubaki ou wabisuke (Camellia japonica) e uma laranjeira tachibana (Citrus tachibana). A presença de pares de animais na frente e tampo indica tratar-se de um objecto matrimonial, à semelhança de muito do mobiliário asiático feito para exportação destinado ao mercado europeu nos séculos XVI e XVII.
Quando levantado, no interior do tampo ressalta uma planta florida e um animal (lebre?), que contrasta com o restante integralmente revestido a laca negra. Coroando esta figuração, chama-nos a atenção uma inscrição pintada a ouro (aposta em data posterior, oitocentista) em letra gótica revivalista “A. R. Eibbs”, nome de antigo proprietário de apelido Eibbs, família inglesa de Warwickshire no centro de Inglaterra.
A decoração a ouro aplicada a esta arqueta, conhecida por maki-e, literalmente “pintura polvilhada”, era comum no período Momoyama (1568-1600) no Japão, e também nos inícios do período Edo que se lhe seguiu.[1] É neste período e contexto de mútua aculturação que surge um tipo especial de laca para exportação combinando embutidos de madrepérola com um tipo de decoração conhecida por hiramaki-e, a que se chama nanban makie ou nanban shitsugei. Namban, ou Nanban-jin (literalmente, “Bárbaro do Sul”) é um termo japonês derivado do chinês que se refere aos mercadores, missionários e marinheiros portugueses e espanhóis que aportaram ao Japão nos séculos XVI e XVII.
Namban tornou-se igualmente sinónimo do tipo de laca e outros produtos encomendados no Japão para o mercado interno ou para exportação, apostos maioritariamente em peças de mobiliário que copiam protótipos europeus tal como esta arqueta e que reflectiam o gosto ocidental.
Objectos lacados de estilo Namban, produzidos em exclusivo para exportação, combinam técnicas, materiais e motivos decorativos japoneses com estilos e formas europeias (com excepçao dos ventós). Enquanto cofres e baús de tampo abaulado, escritórios, ventós, caixas e estantes de missal são tipologias relativamente frequentes e das quais sobrevivem alguns exemplares, arquetas deste tipo de tampo plano, referidas na documentação neerlandesa como kist, são raras sendo de referir um exemplar desta forma, também com gaveta inferior, integralmente decorado com animais e flores a ouro e madrepérola que em 1990 pertencia à colecção do arquitecto José Lico, Lisboa.[2] Um outro exemplar pertence à Royal Collection, Reino Unido (inv. RCIN 39244).[3]
Peças cobertas de polvilhado de pele de raia são raras e incluem ventós, escritórios, contadores de duas portas, e em especial baús e cofres de tampo abaulado. Oliver Impey e Christiaan Jörg, no seu monumental Japanese Export Lacquer não registam exemplares de arquetas de tampo plano com decoração de pele de raia, ou polvilhada de dentículos.
Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

[1] Veja-se Teresa Canepa, Silk, Porcelain and Lacquer. China and Japan and their Trade with Western Europe and the New World, 1500-1644, Londres, Paul Holberton publishing, 2016; e Alexandra Curvelo, “Nanban Art: what's past is prologue”, in Victoria Weston (ed.), Portugal, Jesuits and Japan. Spiritual Beliefs and Earthly Goods (cat.), Chestnut Hill, MA, McMullen of Art, 2013, pp. 71-78.
[2] Maria Helena Mendes Pinto, Lacas Namban em Portugal. Presença portuguesa no Japão, Lisboa, Edições Inapa, 1990, p. 88.
[3] Sobre estas arcas e arquetas de tampo plano (kist), veja-se Oliver Impey, Christiaan J. A. Jörg, Japanese Export Lacquer, 1580-1850, Amesterdão, Hotei Publishing, 2005, pp. 144-145.





This exquisite namban chest is a rare example of chests made in Japan, in the beginning of the 17th century for the European market, with its rectangular shape revealing the inspiration taken from the Portuguese 16th century chests. Adding to its particular shape, the use of shagreen, a form of Japanese decoration using the green skin of stingrays, combined with the extraordinary lacquer work with mother-of-pearl inlaid detailing, is a rather unusual and rare feature.This rectangular chest, with a top lid and horizontal drawer, is covered, in its exterior with shagreen with ornamental work in black lacquer wood with gold lacquer (maki-e) and mother-of-pearl inlays.The articulated top lid, opening upwards, is decorated in the centre with a large oriental fan, adorned with an orange-tree, Japanese camellia and birds pattern. The fan motif is uncommon in namban pieces, however, here is, also, repeated on the frontal side of the chest, with two small fans depicted symmetrically side-by-side.The horizontal drawer is adorned with mother-of-pearl inlaid and typical border of golden scrolling and interlacing tendril pattern.All sides of the chest are framed with a geometric border of small mother-of-pearl triangles alternated with three thin golden lines over the black lacquered ground. The original brass mountings, the large engraved escutcheon and side handles, are original.The interior of the lid is also decorated and presents an interesting detail. The inscription “A. R. Tibbs” is written in a gothic-style lettering, unveiling, potentially, the name of its owner. This inscription was, however, made in a later occasion and not when the chest was originally made. Also painted on the black lacquered lid, a rabbit on its back with a flower branch and a butterfly passing over.