Biombo de Mesa

Table screen
Lacquered and gilded exotic wood, and mother-of-pearl
China, probably Guangdong province
2nd half of the 17th century
Dim. : 24,5 x 13,5 x 0,5 cm
Provenance : collection J. Lico, Lisbon
F1147

Biombo de Mesa
Madeira exótica, laca, madrepérola e ouro
China, província de Guangdong ?
Século XVII (primeira metade)
Dim.: 24,5x13,5 x 0,5 cm
Proveniência: Antiga coleção J. Lico, Lisboa
F1147

A small rectangular lacquered and gilded plaque, or leaf, depicting on one side (obverse) a European figure carrying a long box followed by his dog and on the other (reverse) a still-life composition with two vessels probably set on a table.
During the Ming Dynasty (1368-1644) the word pingfeng was used for “screen”, a fix screen with base (or zuopingfeng), some consisting of a variant number of leaves (three to five), known as weiping. Of the first ones, in some examples it is possible to remove the leaf from the base (chapingshi zuopingfeng), while in others this is not possible, being a single piece (zuopingfeng).
Miniature versions, such as the present table screen, are depicted in Song Dynasty (960-1279) painting, and used in the Ming dynasty, next to the bed as “pillow screens” (zhenping), or over the scholar’s desk, known as yanping or "inkstone screen," used not only at the table of the intellectual elite, but also set over long tables, alongside ancient bronzes, carved jades or natural rock formations (known as gonshi), while serving a merely decorative function.
Examples of table screens set with stone plaques, usually a type of marble whose colour variations would induce Chinese officials and scholars in the contemplation of nature, are known as xiaozuopingfeng.
The present plaque, given its dimensions, proportions and iconography, would serve as a loose sliding leaf of table screen, of which we are missing the base, probably carved and lacquered. Worn out on both sides, with loss of some iconographic details on the reverse, wear and tear which is consistent not only with its antiquity but with the intense use to which it was certainly subjected to, the wood plaque is coated with dark or black lacquer and decorated in high relief gold over red and brown lacquer motifs, the obverse also decorated with a border in gilded lacquer and mother-of-pearl inlays, probably from the shell of the marine gastropod abalone or Haliotis spp., given its colour and iridescence.
On this side we may see a male European figure - probably a Portuguese merchant, perhaps even a New-Christian of Sephardic origin - with a broad-brimmed hat, wearing doublet, gown (roupeta), hoses and stockings, who walks towards the right holding in his hands a long rectangular box, probably containing a precious roll of Chinese silk, while being followed by his dog, depicted as a Buddhist lion.
The reverse is decorated with a composition that is both decorative and symbolic - probably auspicious, although, given the wear and tear of the plaque, it is difficult to interpret - where two vessels, raised on tall display bases, may be seen, following the shapes of Chinese archaic bronzes: a rectangular ding raised on four feet, a vessel for preparing meat dishes and one of the most important shapes in this repertoire of ritual vases, and a gu (here used to hold and display flowers), a trumpet-shaped vessel featuring a thin body divided by a central bulge and topped with an exaggerated flare, and one of the most characteristic wine vases of the archaic period. Next to, and above the ding, we see the silhouette of a sceptre or ruyi, with its characteristic head in the form of lingzhi, or mushroom of immortality (Ganoderna lucidum).
Used both as implement and table decoration of an educated Chinese scholar who, in the late Ming dynasty (1368-1644) preferred the use of flat precious hardwoods and complex, perfect joinery methods revealing the mastery of the cabinetmakers -, it is clear that, given its iconography, the production of this rare and important piece of lacquered furniture, a unicum of great historiographical value, as a document, it follows the taste of the European clientele for which it was made, and a production probably centred on the coastal regions of Guangdong province.

Hugo Miguel Crespo

Bibliography:
Nancy Berliner, Beyond the Screen. Chinese Furniture of the 16th and 17th Centuries (cat.), Boston, Museum of Fine Arts, 1996.

Wang Shixiang, Connoisseurship of Chinese Furniture. Ming and early Qing Dynasties, 2 Vols., Hong Kong, Art Media Resources, 1990.

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Pequena placa rectangular, ou folha, lacada e dourada representando uma figura de europeu transportando uma caixa comprida seguido pelo seu cão e, no reverso, uma composição ou natureza-morta, provavelmente sobre uma mesa, com dois vasos.
Durante a dinastia Ming (1368-1644) o termo pingfeng é utilizado para designar biombo ou corta-vento de uma folha, imóvel e com base (zuopingfeng), outros havendo constituídos por número variável de folhas (três a cinco), conhecidos por weiping.
Dos primeiros, uns há em que é possível remover a folha da base (chapingshi zuopingfeng) e outros onde tal não é possível, constituindo uma peça única (zuopingfeng).
Versões miniaturais, tal como o presente biombo, surgem representados na pintura da dinastia Song (960-1279), também utilizados no período Ming, à cabeceira da cama, como biombos de travesseiro (zhenping) ou em cima da mesa de trabalho de um letrado, estes conhecidos por yanping ou “biombo de tinta em pedra”, utilizados não apenas sobre a mesa da elite intelectual, mas também em longas mesas, junto com bronzes antigos, peças em jade entalhado ou formações rochosas naturais (conhecidas por gonshi), aí servindo função meramente decorativa. Exemplares de biombos de mesa com folha em pedra, normalmente um tipo de mármore cujas variações de cor induzem os burocratas e letrados chineses à contemplação da natureza, conhecem-se por xiaozuopingfeng.
A presente placa, dadas as suas dimensões, proporções e iconografia, serviria como folha solta de um biombo de mesa, faltando-lhe, assim, a típica base, porventura entalhada e lacada. Encontra-se desgastada em ambos os lados, com perda de leitura iconográfica no reverso, o que é consentâneo não apenas com a sua antiguidade, mas também com o intenso uso a que foi certamente sujeita.
A folha de madeira foi inicialmente coberta de laca escura ou negra, recebendo decoração em relevo a ouro sobre laca de cor vermelha e castanha. Tem uma cercadura a laca dourada com embutidos de madrepérola no anteverso, provavelmente da concha do gastrópode marinho Haliotis spp. ou abalone, dada a sua coloração e iridescência.
Nesta frente vemos, uma figura europeia masculina - provavelmente um mercador português, talvez mesmo um cristão-novo de origem sefardita - com chapéu de abas largas, vestindo gibão, roupeta, calças e meias, que avança para a direita segurando com as mãos uma longa caixa rectangular, provavelmente contendo um precioso rolo de seda chinesa. É seguido pelo cão, aqui representado como um leão budista.
O reverso apresenta uma composição ao mesmo tempo decorativa e simbólica - provavelmente de teor auspicioso, embora seja difícil a sua interpretação, dado o seu desgaste - com dois vasos, assentes em bases elevadas, seguindo as formas dos bronzes arcaicos chineses: um ding de quatro pés e forma rectangular - recipiente para a preparação de pratos de carne e uma das formas mais importantes do repertório destes vasos rituais - e um gu, de forma tubular alargando no bocal e na base, com nó central - um dos mais característicos vasos para vinho do período arcaico - aqui usado para conter e exibir flores. Junto ao ding, encontra-se a silhueta de um ceptro ou ruyi, com sua característica cabeça em forma de lingzhi, ou cogumelo da imortalidade (Ganoderna lucidum).
Utensílio e decoração da mesa de um letrado chinês, elite culta que, nos finais da dinastia Ming (1368-1644) preferia mobiliário produzido em madeiras preciosas e lisas com sistemas complexos de assemblagem reveladores da mestria dos carpinteiros -, certo é que, a iconografia desta rara e importante peça de mobiliário lacado, é um unicum de grande valor historiográfico e se deverá ao gosto do encomendante europeu, provavelmente executado nas zonas costeiras da província de Guangdong, caso de Cantão (ou Guangzhou).

Hugo Miguel Crespo

Bibliografia:
BERLINER, Nancy, Beyond the Screen. Chinese Furniture of the 16th and 17th Centuries (cat.), Boston, Museum of Fine Arts, 1996.

SHIXIANG, Wang, Connoisseurship of Chinese Furniture. Ming and early Qing Dynasties, 2 Vols., Hong Kong, Art Media Resources, 1990.