Duas Esculturas do Convento de Santa Maria de Pombeiro Do Mestre Frei José de Santo António Ferreira Vilaça

Two sculptures from the Monastery of Holy Mary at Pombeiro
Master Friar José de Santo António Ferreira Vilaça
Oak
Portugal, 18th century
Height: Fig. A 180 cm e Fig. B 165 cm

Madeira de Castanho
Portugal, Séc. XVIII
Alt.: Fig. A: 1,80 m e Fig. B: 1,65 m

Two associated polychrome and gilt life-size figures depicting female saints, possibly two of Saint Quiteria’s sisters . Originally from the choir of the Benedictine Monastery of Holy Mary at Pombeiro, in the Municipality of Felgueiras between the Douro and Minho rivers, these impressive sculptures would have been carved in the last quarter of the 18th century. Their authorship has been attributed, by the American scholar and art historian Robert C. Smith (1912-1975), to Friar José de Santo António Ferreira Vilaça (1731-1809), a Benedictine sculptor considered one of the most influential and productive master carvers of the region’s rococo period, who worked not only for his religious Order but also for regional patrons.
The rather substantial sculptures, measuring 180 cm and 165 cm, are two of a group of four that left the monastery, being eventually sold to an antiques dealer at the coastal town of Póvoa do Varzim. Stylistically, they evidence characteristics generally identified in female representations by Ferreira Vilaça, namely the robust bodies, elongated torsos, faces of long and tapered noses, almond shaped eyes, high foreheads, and analogous modelling of upper lips and ears. Despite these features being easily identifiable in the sculptures herein described, their most definite attributional characteristic is however, according to Robert C. Smith, their rather dishevelled hair tied at the top of the head.
In addition, one other identifiable detail is most certainly the choice of similar, defining costumes. They are often represented in undulating clothing characterized by complex drapery, some with high bodices and highly elaborate sleeves, the whole ensemble punctuated by accessories such as belts with bows, flowers, fringes and trims that endow them with opulence, refinement and a sense of movement. Even though the chosen apparel does generically feature evident particularities, it must be underlined that the figures are characterized by their own specificities and by the selection of decorative elements applied to their clothing.
These two figures are comparable to a group of six that the sculptor produced for the two organ cases at the church of the Benedictine Monastery of Saint Michael at Refóios de Basto, near Cabeceiras de Basto in the Braga region, as well as to the small image of the Virgin Mary as a Child with Saint Anne and Saint Joachim, at the Monastery of Saint Martin’s at Tibães, in the same region. This Virgin Mary figuration fully replicates, albeit in reduced scale, the aesthetic characteristics of the two large figures described. The same physiognomy, the sophisticated clothing and the fine tied up hair, testify to its belonging to this group, in which only the dimension differs.
Although impossible to identify with certainty, the sculptures from the Pombeiro Monastery could be part of a group representing Saint Quiteria and Her eight twin sisters. The absence of iconographic elements that could contribute for an accurate identification can nonetheless be counterbalanced by certain clues. They are female figures that, by their arms position, may have carried something in their hands, probably the palms of martyrdom. In addition, it is known that in the vicinity of the Pombeiro Monastery, at Felgueiras, there existed and ancient sanctuary cared for by the Benedictines and dedicated to that female Saint, a devotion that is rooted in the Minho region. This knowledge, paired with the certainty of the presence of life-sized sculptures in the old monastery church choir, may contribute to link these figures to that temple or to the primitive sanctuary dedicated to Saint Quiteria .
The sculptures contemporary history is but one episode in their wider historical context whose crucial moment corresponded to the decommissioning, by decree, of the Portuguese monasteries and convents in 1834. Seized, and sometimes sold, the buildings and considerable parts of their contents, in which were included innumerous decorative wooden sculptures and carvings, faced a highly erratic destiny. In the case of Pombeiro, it is known that the ancient church was preserved and that the sculptures and other carvings and imagery were left in situ.
Much later, in the 20th century, the group of four images to which these two belonged, was eventually bought by the film maker and set designer Leitão de Barros (1896-1967), with the purpose of placing them on a 17th century Portuguese replica ship that he was building with governmental support and the sponsorship of various Portuguese and Brazilian entrepreneurs. This vessel, the São Vicente, was conceived as a floating showcase for the excellence of Portuguese products. From olive oil and wines, including the renowned Port wine, to the coffee produced in the then African colonies, to goldsmithing, ceramics, and the products from the Madeira Islands, amongst others, it was the brilliance of the national commercial production that should eventually cross the Atlantic and dock, preferably, in Brazil and in the United States. The decision for building the São Vicente emerges following the dismantling of the ship Portugal, a former vessel whose interiors had also been designed by Leitão de Barros for the 1940 Exhibition of the Portuguese World. Christened as the “Sea Pavilion” the Portugal was ultimately destined to sail the Atlantic, taking with her, to Brazil and North America, an insight, as well as direct commercial access, into Portuguese regional products. The ship, however, was never in operational sailing condition due to errors in its naval engineering design, eventually succumbing to the 1941 cyclone that ravaged Lisbon and the Belém docks where it was confined, its destiny never accomplished. Decorated with statues and carved decorative elements removed from monasteries, convents and churches up and down the country, the Portugal was highly praised for her opulent interiors’ representative of national 17th and 18th centuries decorative arts. Leitão de Barros, however, would not give up his dream of launching a replica of an India Run galleon decorated with extravagant baroque imagery and gilt carvings.
And so was born the project of the São Vicente, which would drive the search for baroque sculptural elements deemed suitable for showcasing the brilliance of the Portuguese national heritage, which the dictatorial “Estado Novo”, or New State, wanted to promote, partly through the endeavour of foreign art historians, such as Robert C. Smith, or the Louvre Museum curator Germain Bazin (1901-1990).
Regarding the large female Saints’ statues acquired by Leitão de Barros from the Póvoa do Varzim dealer, they were destined to decorating the ship’s stern, while the bow side would be taken by four very large angels. These options were analogous to those that had been agreed for the Portugal, for which Leitão de Barros had also chosen large Baroque sculptures to take their place in identical corresponding points . Dramatically, after considerable financial investment and personal dedication by Leitão de Barros, the project would eventually fail due to lack of funding, the Portuguese government withdrawing its support owing to the substantial and untenable costs of the ambitious enterprise. Consequently, the decorative statuary and the other elements assembled to decorate the ship’s interiors would meet a rather uncertain fate, being sold and dispersed following from the designer’s death in 1967.
A news report broadcast by RTP, the Portuguese television cooperation, on June 6th, 1973, documents the auction sale of the art objects formerly owned by Leitão de Barros, in which are clearly visible numerous carved elements, of which many were probably intended for the São Vicente . Similarly to other pieces of major artistic value, the four female Saints were sold to collectors of baroque statuary. In a letter dated August 15th, 1967, and addressed to the art historian Flávio Gonçalves (1929-1987), Robert C. Smith, having been called in by someone to identify and value them, comments : “Regarding the Leitão de Barros images, I know for certain that they were already for sale in April, as the gentleman that took me to the studio, had sent a telegram enquiring about the price he should ask for them. I replied 30 thousand escudos each! Respect for the friar” .
Silvia Ferreira
(IHA/ NOVA FCSH)

Note: This study conforms to the research project financed by public funds through the FCT – Fundação para a Ciência e Tecnologia, I.P., in the context of the Transitory Regulation - [DL 57/2016/CP 1453/CT0029].

In the following page, photograms taken from the RTP 1965 documentary on the construction of the ship São Vicente, in which are also seen the accessories and artworks for the ship’s inner and outer decoration.

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Duas esculturas de vulto inteiro, de madeira de castanho-dourada e policromada, representando santas, provavelmente as irmãs de Santa Quitéria . Originalmente provenientes do coro do mosteiro da ordem de São Bento de Santa Maria do Pombeiro, situado na região de Entre Douro e Minho, no município de Felgueiras, terão sido executadas no último quartel do século XVIII. A sua autoria foi atribuída a Frei José de Santo António Ferreira Vilaça (1731 – 1809) pelo professor e historiador de arte norte-americano Robert C. Smith (1912 – 1975). Ferreira Vilaça, escultor e entalhador da ordem beneditina, é considerado um dos mais influentes e profícuos mestres do rococó minhoto, tendo trabalhado, não só para os mosteiros da sua ordem, mas também para outros encomendadores da região.
As imagens em apreço medem Fig. A -1,80m; Fig. B - 1,65 m. Faziam parte de um conjunto de quatro, que saíram do mosteiro e foram vendidas a um antiquário da Póvoa do Varzim. Apresentam as características estilísticas das obras escultóricas femininas de Ferreira Vilaça, nas quais se destacam os corpos robustos, os longos torsos, os rostos de narizes afilados e compridos, os olhos amendoados e as testas altas, apresentando semelhante modelação dos lábios superiores e orelhas. Apesar de todas estas similitudes serem facilmente reconhecidas entre as estátuas mencionadas, a definitiva, segundo Robert Smith, será a característica modelação dos seus revoltos cabelos, apanhados no alto da cabeça.
Outro pormenor que as irmana é a opção semelhante pelo tipo de vestuário que ostentam. Vestem trajes ondulantes, de complexas pregas, algumas com corpetes subidos, mangas trabalhadas, todo o conjunto pontuado por elementos como cintos com laços, flores, franjas e galões, que lhes emprestam opulência, requinte e sentido de movimento. Embora, as opções de indumentária apresentem genericamente estas particularidades, é de salientar que as estátuas variam entre si as preferências dos elementos decorativos aplicados aos seus trajes.
Estas imagens são comparáveis às seis que frei José esculpiu para as caixas dos dois órgãos da igreja do mosteiro beneditino de São Miguel de Refóios de Basto, município de Cabeceiras de Basto, Braga e ainda à pequena imagem da Virgem Menina entre Santa Ana e São Joaquim, pertencente ao mosteiro de São Martinho de Tibães, em Braga. Esta figuração de Maria replica em tudo, mas em modelo miniaturizado, as características plásticas das grandes estátuas em apreço. Os mesmos traços fisionómicos, a rica roupagem e os cabelos delicadamente apanhados testemunham a sua pertença a este conjunto, de que só a sua pequena dimensão destoa.
Embora não seja possível avançar com certeza quais a invocação das imagens oriundas do mosteiro de Pombeiro, coloca-se a hipótese de fazerem parte de um conjunto escultórico, que representava Santa Quitéria e as suas oito irmãs gémeas. A ausência de elementos iconográficos, que permitiria atribuir-lhes personalidade mais certa, pode ser de alguma forma compensada por certos indícios. Desde logo, são figuras femininas, que sugerem ter segurado nas mãos algum tipo de objeto, provavelmente palmas de martírio. Para além disso, sabe-se que nas imediações do mosteiro de Pombeiro, em Felgueiras, existia um antigo santuário cuidado pelos beneditinos e dedicado a esta santa, devoção arreigada na região minhota. Estas informações, a par daquelas que confirmam a presença de estatuária de vulto no coro da igreja do antigo cenóbio, poderão contribuir para vincular estas esculturas ao espaço da igreja do mosteiro ou primitivamente ao do santuário dedicado a Santa Quitéria .
A história contemporânea destas estátuas insere-se naquela mais alargada que remonta à desamortização dos bens dos mosteiros e conventos em Portugal, por decreto de 1834. Arrestados e, por vezes, vendidos, os bens imóveis e grande parte dos móveis destes espaços religiosos, em que se incluem a talha e a escultura em madeira, conheceram fortuna errante. Neste caso específico do mosteiro do Pombeiro, sabe-se que o espaço da antiga igreja monacal foi mantido e que as estátuas e demais talha e imaginária foram por lá permanecendo.
O conjunto de quatro imagens, de que faziam parte estas duas, foi comprado pelo cineasta e cenógrafo Leitão de Barros (1896 – 1967), a fim de as colocar na Nau S. Vicente, que construía com o apoio do Estado e de diversos empresários portugueses e brasileiros. A nau, mimetizando uma embarcação portuguesa do século XVII, deveria funcionar como um mostruário navegante dos produtos de excelência produzidos em Portugal. Desde o azeite, aos vinhos, nos quais se incluía naturalmente o do Porto, ao café produzido nas então colónias, à ourivesaria, à cerâmica e aos produtos da região da Ilha de Madeira, entre outros, era a excelência da produção comercial portuguesa que deveria percorrer o Atlântico e aportar, preferencialmente, no Brasil e nos EUA. A ideia de construção da Nau S. Vicente surge na sequência do desmantelamento da Nau Portugal, cuja decoração interior foi concebida pelo mesmo Leitão de Barros para tomar parte na Exposição do Mundo Português, de 1940, ficando também conhecida como “O Pavilhão do Mar” . Esta nau tinha por destino último a navegação pelo Atlântico, levando a terras do Brasil e EUA o conhecimento e venda de produtos regionais portugueses. Como a Nau Portugal nunca esteve operacional para navegar, devido a erros de cálculo de engenharia naval, e acabou por sucumbir nas docas de Belém ao grande ciclone de 1941, que lhe retirou qualquer hipótese de sobrevivência, o seu destino nunca foi cumprido. Ornada por diversas estátuas e talha dourada oriunda de mosteiros, conventos e igrejas do país, foi grandemente elogiada pelos seus interiores opulentos e representativos das artes da talha e escultura dos séculos XVII e XVIII. Leitão de Barros nunca desistiu do seu sonho de lançar ao Tejo uma embarcação réplica dos galões da carreira da Índia, cenograficamente decorada com peças de talha e imaginária barroca.
Nasce assim o projeto da Nau S. Vicente e a procura por peças escultóricas barrocas, que pudessem demonstrar a excelência de uma herança patrimonial, que o Estado Novo começava a exaltar, em grande parte por ação de historiadores de arte estrangeiros como Robert C. Smith, ou o conservador do museu do Louvre, Germain Bazin (1901 – 1990).
Quanto às grandes estátuas de santas adquiridas por Leitão de Barros ao antiquário da Póvoa do Varzim, estavam destinadas a decorar a popa do navio, enquanto grandes anjos adultos tomariam lugar à proa. Estas escolhas são em tudo semelhantes àquelas que fez na decoração da Nau Portugal, quando destacou para aqueles mesmos locais do navio figuras escultóricas barrocas agigantadas . Depois de grandes investimentos e envolvimento pessoal de Leitão de Barros, o projeto foi gorado por falta de financiamento: o Estado português acabou por retirar o seu apoio com a justificação dos custos elevados e insuportáveis da ambiciosa empreitada.
Após este desaire, todo o recheio destinado a ornar os interiores da Nau conheceu destinos díspares. Quanto à escultura de vulto e talha dourada, sabe-se que foram sendo vendidas depois da morte do cineasta, em 1967. Sobre este assunto, existe uma reportagem emitida pela RTP1, a seis de junho de 1973, que documenta o leilão de objetos de arte pertencentes a Leitão de Barros, no qual se observam várias peças de talha, entre as quais provavelmente ainda se contavam algumas destinadas a decorar a Nau S. Vicente .
Quanto às quatro estátuas de santas, conheceram destino semelhante às demais peças de maior valor artístico deste espólio: a venda a compradores interessados em estatuária barroca.
Numa carta datada de 15 de agosto de 1967, endereçada ao historiador de arte Flávio Gonçalves (1929 – 1987), Robert Smith, chamado para as identificar e avaliar, refere:
“A respeito das imagens de Leitão de Barros, sei que já em Abril estavam para vender, porque o senhor que me levou ao atelier mandou um telegrama perguntando qual preço devia pedir. Eu disse 30 contos cada imagem! Respeito pelo monge” .

Silvia Ferreira