Menino Jesus

The Child Jesus
Kingdom of Siam (present day Thailand)
Early 17th century
Carved ivory with evidence of polychrome decoration
Length: 9.5 cm

Menino Jesus
Reino do Sião (actual Tailândia);
Século XVII (inícios)
Marfim entalhado com vestígios de policromia
Comprimento: 9,5 cm

Very rare and finely carved ivory sculpture depicting the Child Jesus.
The Child, of thickly curled hair typical of this Thai production, is portrayed reclining on His right elbow with clenched left fist resting on the abdomen. The figure’s head rests on a human skull, as if foreshadowing His own death, in a manner that simultaneously conveys His symbolic power over it and acts as a meditative focus for its inevitability - a memento mori.
Albeit rare, the skull is an attribute that is occasionally adopted in 17th century Goan imagery, such as some of the better known compositions depicting The Child Jesus as the Good Shepherd, in which it is placed under the Child’s right foot.

In this particular instance the nude figure stands out for its sculptural virtuosity, for the softness of the limbs contours and for the graciousness of the face with closed eyelids that insinuate a meditative smile.
This sophisticated devotional figure belongs to a group of objects that has challenged recent historiography and which, more often, represent the Child Jesus as the Good Shepherd attired in a fleece tunic and reclined on a foliage mattress.
Some of those figures feature the Child’s left hand resting on a small lamb kneeling over the Book of Faith, the Agnus Dei, which is sometimes replaced by an alternative and unusual looking animal.
The peculiar differencing characteristics of this regional production drove the Art Historian Pedro Dias, to propose the Kingdom of Siam as their origin. Nonetheless, the formulation for this suggestion, made on the basis of similarities with Thai Ayutthaya reclining Buddha imagery, seems to be an unlikely hypothesis in the light of current knowledge.
Independently of this assessment it is unquestionable that iconographic particularities undo any existing doubts regarding the Thai origin of these objects. In at least two extant examples, the lamb has been replaced by a somewhat different species: the endemic wild pig or Thailand boar (Sus scrofa jubatus), a mammal that is exclusive to this South Eastern Asian territory. The relevance of this presence, beyond reinforcing the Thai origin of such imagery, is also the confirmation that we are in the presence of a devotional object fully integrated in the culture and art of Ayutthaya Siam, and one that was most likely created within a local devotional context.
Considering the 1767 destruction of the city of Ayutthaya and the ensuing disappearance of one of the largest catholic communities in Asia, these small sculptures became an accomplished testimony of the relevance of Portuguese presence in the Modern Age Kingdom of Siam.
A number of other ivory sculptures of identical production - portraying the reclining Good Shepherd or the standing Salvator Mundi –, and undoubtedly motivated by missionary efforts in the Kingdom of Siam, have been described in the literature. The ones such as the present Child Jesus, reclining, nude and associated to the Christological symbol of resilience in the face of death, are however the rarest.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, University of Lisbon

Bibliography:

CRESPO, Hugo Miguel, Choices, Lisboa, AR-PAB, 2016.

DIAS, Pedro, Thailand and Portugal, 500 years of a common Past. The Art Legacy. The Távora Sequeira Pinto Collection (cat.), Coimbra, Gráfica de Coimbra, 2011.

FLORES, Maria da Conceição, Os Portugueses e o Sião no seculo XVI, Lisboa, Imprensa Nacional-Casa da Moeda, 1995.

Uma muito rara imagem do Menino Jesus deitado, delicadamente entalhada em marfim.
O menino, de grossos caracóis típicos desta produção, apresenta-se dormitando, deitado de lado sobre o cotovelo direito e apoiando o punho esquerdo cerrado sobre o ventre, servindo de apoio à cabeça uma caveira, prefiguração da morte de Cristo, símbolo do seu poder sobre ela, e elemento de meditação sobre a sua inevitabilidade (memento mori). Embora raro, é um atributo que surge por vezes na imaginária ebúrnea feita em Goa no século XVII, nomeadamente nos Bons Pastores, onde o pé direito do Menino algumas raras vezes calca uma caveira.
A nossa figura nua destaca-se pela qualidade do trabalho escultórico, na suavidade do desenhar dos membros e pela graciosidade do rosto que, de pálpebras cerradas, esboça um sorriso meditativo.
Esta refinada figura devocional pertence a um grupo de objectos que tem desafiado a mais recente historiografia e que usualmente representam o Menino Jesus como Bom Pastor, envergando túnica de pele de animal, estando deitados sobre cama de folhas.
Algumas dessas figuras de Bom Pastor apresentam a mão esquerda apoiada num pequeno cordeiro ajoelhado sobre o livro da Fé, ou Agnus Dei, sendo conhecidos outros exemplares em que o cordeiro surge como um estranho animal.
As características diferenciadoras tão peculiares a esta produção levaram Pedro Dias a propor o reino do Sião como centro de produção, baseando-se na similitude da posição com os Budas deitados tailandeses de Ayutthaya, argumento não considerado como totalmente convincente pela historiografia.
No entanto, algumas particularidades iconográficas desfazem quaisquer dúvidas sobre a origem tailandesa desta produção. Em pelo menos dois exemplares conhecidos, o cordeiro é representado como outro animal: o porco selvagem, ou javali da Tailândia (Sus scrofa jubatus), espécie endémica, portanto exclusiva deste território do Sudeste Asiático. O sentido desta inclusão, além de provar a origem tailandesa desta produção, indica estarmos em presença de uma forma devocional perfeitamente integrada na cultura e arte do Sião do período Ayutthaya, sendo provável o uso local destas imagens devocionais.
Dada a destruição da cidade de Ayutthaya em 1767 e o desaparecimento de uma das maiores comunidades católicas da Ásia, estas pequenas esculturas devocionais tornam-se no melhor testemunho da importância da presença lusa no reino do Sião durante o Período Moderno.
Desta produção, sem dúvida motivada pelo esforço missionário no reino do Sião, conhecem-se vários Bons Pastores deitados, e algumas figuras em pé do Menino Jesus como Salvador do Mundo, sendo muito raras figuras como a presente, deitada, nua e com tal símbolo cristológico, de superação da morte.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia:

CRESPO, Hugo Miguel, Choices, Lisboa, AR-PAB, 2016.

DIAS, Pedro, Thailand and Portugal, 500 years of a common Past. The Art Legacy. The Távora Sequeira Pinto Collection (cat.), Coimbra, Gráfica de Coimbra, 2011.

FLORES, Maria da Conceição, Os Portugueses e o Sião no seculo XVI, Lisboa, Imprensa Nacional-Casa da Moeda, 1995.