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Nossa Senhora

Nº de referência da peça:

F1402

Indo-Portuguese Virgin
Carved oak with traces of polychromy
India, probably Cochin, 2nd half of 16th century
Dim. : 110 x 55 x 35 cm

Índia, provavelmente Cochim; século XVI, 2ª metade
Madeira entalhada com vestígios de policromia
Dim. : 110,0 x 55,0 x 35,0 cm

This rare and important sculpture of the Virgin, with a contemplative face, slightly inclined head and hands (now lost) joined at the chest in a gesture of prayer, depicts the Virgin of the Apocalypse triumphing over evil.
The Madonna stands triumphantly on a chimerical and diabolical figure symbolizing malevolence: a large dragon with a curled tail whose head indicates the Indian origin of the carving as it identifies with the fierce yali (a chimaera with lion’s head and threatening teeth) or makara, a dragon (which lacks wings), a common presence in Hindu temples in southern India during the Vijayanagara period as a protective element. The most relevant parallel we know is the base, entirely carved from a single piece of ivory, of a large Madonna, originally also made of ivory but now lost. This base depicted a seven-headed dragon (Book of Revelation 12:3-4) with crests, a curled tail and feline paws, however missing its wings.
The attire of this wooden Virgin reveals the chronology of its carving: She wears a red saio (bodice and skirt of the same fabric) with a straight Flemish neckline typical of the first decades of the sixteenth century, completely covered by the pleated linen shirt underneath; over her shoulders, a wide blue cloak uncovering the head and long hair, tied at the front with a ribbon.
The stylistic treatment of the face, particularly its hieratic style and the modelling of the eyes, nose and mouth, as well as the exposed ears, also reveal its origins within the Indian territories under direct Portuguese influence. Its early dating allows us to propose Cochin (Kochi, in the present-day state of Kerala) as its probable origin, as the region was since time immemorial a prominent centre for the production of wooden works (carvings, carpentry and construction) and would become, bolstered by Portuguese rule, one of the most important shipbuilding centres (making use of resistant local wood) in the subcontinent.
Analyses carried out by the prestigious laboratory for scientific analysis of works of art, CIRAM in Bordeaux, France, confirmed the antiquity of the piece as well as the xylological identification of the material. As for the radiocarbon dating, the results indicate a 95.4% probability of corresponding to the interval between 1299 and 1405. However, it should be noted that the samples were taken from the heartwood, a central area of the trunk and, therefore, older; the ascertained dating may thus suffer from the “old wood effect” (effet vieux bois in French) and the felling of the tree may thus correspond to a period many decades later. A felling in the final years of the fifteenth century would be more in line with the dating of the carving of the object based on the stylistic elements mentioned above.
As for the botanical material, the wood belongs to the Quercus spp. family (which includes oak, cork oak, holm oak, etc.) originating from a temperate and non-tropical zone. Given the absence of Quercus species in the Indian subcontinent and the fact that it is European wood (from a temperate zone), most likely of Portuguese origin, the choice of wood for this carving is nothing but unusual given the abundance of wood in India, which is also very resistant to attacks by xylophages and other pests. However, we know how wood as a material often travelled aboard the India Run. Given the antiquity of the wood, it is possible that this was a Portuguese wood piece used by a local Indian carver, in all likelihood a material taken from a Portuguese ship. Contemporary treatises indicate how the preferred wood for the structure of Portuguese ships was cork oak (Quercus suber) along with holm oak (Q. ilex) and other types of oak (Q. faginea and Q. robur), with the mast usually made of pine wood (Pinus pinaster or P. sylvestris).
This rare representation of the Virgin, undoubtedly one of the first major sculptures produced in southern India under Portuguese rule and influence that has survived to this day, is a powerful testimony to the Portuguese presence in the Indian subcontinent and the beginnings of Christian missionary activities in these territories.
The lack of artistic evidence of this quality and chronology, and the rarity of examples carved in wood in Indian territories under direct Portuguese influence with a clear custodial history and provenance, has limited the study of this production. In fact, there is no known monograph on the subject, with studies of related artistic expressions, such as Church altar carvings (talha in Portuguese), being quite recent.

Hugo Miguel Crespo
Centre for History, University of Lisbon

Bibliography:

Francisco Lameira, Mónica Esteves Reis, Retábulos no Estado de Goa, Faro, Faculdade de Ciências Humanas e Sociais da Universidade do Algarve, 2016

Francisco Lameira, Mónica Esteves Reis, Retábulos na Província do Norte. Baçaim, Damão e Diu, Faro, Faculdade de Ciências Humanas e Sociais da Universidade do Algarve, 2019

George Michell, “Christian altar figures”, in George Michell (ed.), Living Wood. Sculptural Traditions of Southern India, Bombay, Marg Publications, 1992, pp. 73-88

George Michell, “Carvings in Kerala Temples”, in George Michell (ed.), Living Wood. Sculptural Traditions of Southern India, Bombay, Marg Publications, 1992, pp. 89-112

Esta rara e importante escultura de Nossa Senhora entalhada em madeira, de rosto contemplativo, levemente inclinado e de mãos unidas à altura do peito, em gesto de oração (hoje perdidas), é representada como Virgem do Apocalipse triunfando sobre o mal. Assenta sobre uma figura quimérica, diabólica, simbolizando o mal: um grande dragão de cauda enrolada, cuja cabeça expressa a origem indiana desta escultura, já que representa o feroz yali - quimera com cabeça de leão e dentes ameaçadores - ou makara - um dragão (também sem asas) - presença habitual nos templos hindus no sul da Índia no período Vijayanagara enquanto elemento protector.
O mais relevante paralelo que conhecemos para esta escultura é uma base integralmente entalhada em só peça em marfim, outrora de uma Nossa Senhora em marfim, de grandes dimensões, hoje perdida. A base representa um dragão de sete cabeças (Livro do Apocalipse 12:3-4) com suas cristas, cauda enrolada e patas de felino, também ela sem asas.
O vestuário desta Nossa Senhora revela a cronologia do seu entalhe: veste saio vermelho (de corpinho e saia do mesmo) com decote recto à flamenga típico das primeiras décadas do século XVI, coberto integralmente pelo pregueado da camisa de linho por baixo e largo manto azul sobre os ombros, descobrindo a cabeça e longos cabelos, atado à frente por atilho.
O tratamento estilístico do rosto, em especial o seu hieratismo e a expressão dos olhos, nariz e boca, assim como as orelhas destapadas, revelam também a sua origem nos territórios indianos sob directa influência portuguesa. A sua recuada datação permite propor Cochim (Kochi, no actual estado do Kerala) como a sua provável origem, já que a região foi desde tempos imemoriais um destacado centro de produção de obras em madeira (entalhe, marcenaria e construção) e tornar-se-ia, com a presença portuguesa, num dos mais importantes centros de construção naval (fazendo uso da resistente madeira local) no subcontinente.
Análises levadas a cabo pelo prestigiado laboratório de análises científicas de obras de arte, o CIRAM em Bordéus - França, confirmaram a antiguidade da peça e também a identificação xilológica do material. Quanto à datação por radiocarbono, os resultados indicam uma probabilidade de 95,4% de corresponder ao intervalo entre 1299-1405. No entanto, é de ressalvar que as amostras foram retiradas do cerne, uma zona central do tronco e, portanto mais antiga; a datação apurada pode assim padecer do “efeito madeira antiga” (old wood effect em inglês, e effet vieux bois em francês) e o abate da árvore corresponder a um período posterior em muitas décadas. Um abate nos anos finais do século XV seria mais conforme à datação do entalhe do objecto baseada nos elementos estilísticos acima referidos.
Quanto ao material botânico, trata-se de madeira da família Quercus spp. (que inclui o carvalho, sobreiro, azinheira, etc.), proveniente de zona temperada e não tropical. Dada a ausência de espécies de Quercus no subcontinente indiano e a circunstância de se tratar de madeira europeia (zona temperada), muito provavelmente de origem portuguesa, não deixa de causar alguma estranheza dada a grande abundância e riqueza em madeiras na Índia, aliás muito resistentes aos ataques de xilófagos e outras pragas. No entanto, sabemos como a madeira enquanto material viajou amiúde a bordo da Carreira da Índia. Dada a antiguidade da madeira, é de supor tratar-se aqui um aproveitamento de madeira portuguesa por entalhador local indiano, acaso material retirado de uma nau portuguesa. Através da tratadística coeva sabemos como a madeira preferida para a estrutura das naus portuguesas era o sobreiro (Quercus suber), a par da azinheira (Q. ilex) e outros carvalhos (Q. faginea e Q. robur), sendo o mastro usualmente de madeira de pinho (Pinus pinaster ou P. sylvestris).
Esta rara representação de Nossa Senhora, certamente uma das primeiras esculturas de vulto produzidas no sul da Índia sob domínio e influência portuguesa que sobreviveu aos nossos dias, é um poderoso testemunho da presença lusa no subcontinente indiano e dos inícios da missionação cristã nesses territórios.
A ausência de testemunhos artísticos desta qualidade e cronologia, e a raridade de exemplares entalhados em madeira nos territórios indianos sob directa influência portuguesa, com apurada história custodial e proveniência, tem limitado o estudo desta produção. Com efeito, não se conhece qualquer monografia sobre o tema, sendo bastante recentes os estudos de expressões artísticas afins, caso da talha.

Hugo Miguel Crespo
Centro de História, Universidade de Lisboa

Bibliografia: