Esta placa religiosa para devoção privada representando o episódio neotestamentário da Circuncisão (Lucas 2: 21) foi finamente entalhada em marfim por artífices chineses nas Filipinas (Manila).
Entalhada de uma única secção transversal de marfim de elefante, é extraordinária pela qualidade do entalhe, modelado e fino polimento final. A origem chinesa do entalhador é visível no tratamento típico das nuvens, no rasgamento dos olhos amendoados e na esquematização geométrica dos panejamentos.
Ao contrário de muitas outras placas semelhantes de marfim entalhado produzidas nas Filipinas, esta não segue cegamente uma composição gravada específica. A sua composição, que pode assim ser considerada original, parece inspirar-se em duas gravuras de Heinrich Ulrich, o Velho, produzidas entre 1590 e 1621. Abertas a buril, ambas fazem parte de uma série de trinta e duas pequenas gravuras (aproximadamente 8,0 x 7,0 cm) intitulada Vita, passio et resurrectio Jesu Christi, representando Cenas da vida de Cristo. Heinrich Ulrich, o Velho (1567-depois de 1621), nasceu em Nuremberga, onde trabalhou desde 1595, mudando-se depois para Wolfenbüttel (1600–1602) e Viena (1613-1619), publicando numerosas gravuras. Algumas destas basearam-se em composições de artistas neerlandeses como Maerten de Vos (1532–1603) e Hendrick Goltzius (1558–1617).
Da gravura de Ulrich representando a Circuncisão (n.º 5), o mestre entalhador tomou a figura do Menino Jesus, embora tenha invertido a posição das pernas, bem como a figura do sacerdote que segura a criança. A disposição vertical das duas figuras masculinas, que seguram longas velas e a forma da cortina à direita são também tomadas desta gravura. Da Apresentação no Templo (n.º 7), o entalhador tomou a figura ajoelhada da Virgem, agora sem qualquer objecto nas mãos, e de S. José, de pé atrás de Nossa Senhora, assim como a figura do sumo sacerdote. Esta gravura forneceu também grande parte do cenário arquitectónico, embora os arcos da cena interior tenham sido algo mal interpretados pelo entalhador local.
Em conformidade com a lei judaica e como testemunho da sua obediência à lei bíblica, Jesus foi circuncidado oito dias após o seu nascimento durante a cerimónia Brit milah na qual recebeu o nome. Segundo a tradição, este episódio é considerado como a primeira vez que o sangue de Cristo foi derramado, marcando o início da redenção da humanidade e prova de que Cristo era plenamente humano.
Nos séculos XVI e XVII, a Circuncisão de Cristo assumiu particular importância no contexto das missões na Ásia, em consonância com o pensamento da Contra-Reforma. Enquanto primeiro acto de obediência de Cristo à lei divina, simbolizava humildade e submissão, oferecendo modelo para os recém-convertidos abraçarem a autoridade da Igreja e submeterem-se aos seus ensinamentos, no contexto da Contra-Reforma, reforçava a lealdade à Igreja Católica face aos desafios protestantes. O evento, interpretado como a primeira efusão do sangue de Cristo, como prefiguração da Paixão e estabelecimento de uma aliança universal, sublinhava a importância da participação sacramental. Os missionários traçavam assim paralelos entre este acto e o baptismo, visto como o rito de iniciação na nova aliança e, em última análise, como essencial para a salvação.
Esta e outras placas semelhantes, de complexa iconografia religiosa, foram não apenas concebidas enquanto suporte visual para práticas devocionais, incentivadas pelos jesuítas na Ásia no seu esforço missionário, mas também como objecto para exportação, em particular para a América Central e do Sul e para a Península Ibérica.
Escavações arqueológicas recentes, caso do naufrágio do galeão de Manila, Santa Margarita (1601), que naufragou junto às Ilhas Marianas (Ladrones), oferecem uma riqueza de informações sobre a cronologia e produção de esculturas devocionais de marfim feitas por mestres entalhadores chineses e filipinos nas Filipinas nos inícios do século XVII; uma produção que antecede em várias décadas a produção de escultura ebúrnea em Goa.

Hugo Miguel Crespo